Aktiivõppel on erinevaid definitsioone. Kõikides neis (näiteks Bonwell & Eison, 1991; Jarvis, 1998; McConnell, 1996; Olesk & Tenno, 1999) aga tuuakse välja, et aktiivõppes loob õpetaja keskkonna, kus õppijad osalevad aktiivselt õppeprotsessis, mis aitab õppijatel õpitavat mõtestada ja seostada omandatud teadmisi tegelikkusega. Õpetaja on kui õppijate teekaaslane teadmise saamise teel, kes pakub vajadusel abi, suunab ja juhendab, kuid loob ka situatsiooni, kus õppijad on sunnitud rääkima, kuulama, kaasa mõtlema ja kirjutama. Aktiivõpet samastatakse sageli õpilaskeskse õppimisega (Krull, 2001), sest ka aktiivõppes on õppija õppimise keskmes.
Aktiivõpe võib olla nii rühmameetod kui ka individuaalne ülesanne (Jarvis, 1998).
Aktiivõppemeetodeid võib olla õpetajal, eriti algajal õpetajal, keeruline rakendada. Õpetajakesksete meetoditega saab planeerida, mida rääkida tunnis, millised ülesandeid anda või küsimusi esitada ja need ülesanded on ka õpetajal kodus varem lahendatud ning küsimustele vastused leitud. Aktiivõppe puhul on aga raske õpetajal ette ennustada, millised küsimused õppijatel esile kerkivad, milliseid materjale nad leiavad jms.